七七事变后，中日在正面战场展开了长达八年的鏖战，这期间双方经历了多个大小战役，要说持续时间最长，规模最大的当属武汉会战。最开始中日双方谁都没想到会演变成后来大规模战斗，一开始日本想以最小的代价击溃国军主力，并利用政治手段逼迫国民政府投降，因此只投入二十五万兵力，然而随着军事矛盾不断加剧，后来陆续投入近十五万兵力。中国军队先后投入110万大军，可想而知战斗过程会多么惨烈。此战虽然以中国战败而结束，但实际上日本也没有占到什么便宜，此后中日战争进入战略相持阶段。九一八事变后，日本调整对华政策，企图通过军事，政治方面的双重打击迅速占领中国，然而在侵略过程中遭到了八路军，国军以及大批抗日民兵的阻挠。尤其在长城抗战中，日军损失惨重。
而同时日本和同盟国在欧洲开辟新的殖民地，可调动的兵力很有限。七七事变后，国共统一战线，抵挡日军几乎寸步难行。短短一年，就让日本积攒数年支持全面侵华的黄金出现严重透支，1938年初，日本为了维持中国前线的军费支出，甚至加重税负，但还是杯水车薪。无奈日本天皇只能下令执行经济管制，严格侵华日军的日常开销。这些现象发生在徐州会战之前，日本就出现了前所未有的经济危机，以至于高层针对侵华分成了两个派系，一派坚持继续侵华，否则他们之前投入的全都打了水漂，一派认为应该全力和同盟国开辟新的殖民地，以支持中国战事。国内舆论不断呼吁继续扩大战果，日本天皇只能按照民众意愿展开行动，至此日本陷入了尽快结束战争但不得不扩大战果的循环中。
1938年五月十九日，日军占领徐州，但并没有达成歼灭国军主力的目的。六月，日本天皇决定攻占汉口。该地是连接南北陆路和华中水路交通的重要枢纽。武汉素有“九省通衢”的称号，南京沦陷之后，武汉就成为了我国军事，政治，经济中心，淞沪会战后，有多个工厂，学校等迁往武汉，因此保卫武汉势在必行。实际上南京沦陷之后，国民政府就研究了保卫武汉的作战计划，这也是武汉会战的最早拟案。当时日本简单筹备了一一下，派遣十一个师团二十五万人，一路从合肥南下形成钳形攻势。国军情报局截获日军情报后，迅速集中了第五和第九两个战区，总兵力达一百万。尽管国民政府迅速行动起来，但由于郑州守军战斗意志不坚定，使日军迅速通过此地，附近一带守军几乎完全失去战斗意志，此时第五，第九战区主力尚未修筑好防线。
日军攻势过于凶猛，前线战事不断告急，大有防守不下的趋势。于是蒋介石身边人提议炸毁花园口“以水代兵”，国民高层商量了半天，也只有这个办法能最有效阻止日军。六月九日，为阻止日军西进，国军在郑州市北郊17公里处的黄河南岸渡口布下大量炸弹，随着巨大的轰鸣，洪水奔涌袭来，正在推进的日军一瞬间淹没在汹涌的河水之中，虽然有效阻止了日军，但附近一带的百姓带来的重大灾难，当中因为决堤而溺亡的百姓就八十九万人，损坏的房屋高达上万所，有三百多万人被迫离开家乡。中国军队因此获得几日的时间，日军见此地无法通过，便转而从长江西上。十八日，日本在华总指挥部同时向华中，华北和海军部队下达了关于汉口作战的命令，要求华中派遣军攻占淮河正面，华北方面军扫荡占领区的中古军队，海军第三舰队继续西进。
进攻上游地区。在距离武汉柒佰里外的安庆地带，有日军八千人，安庆守军是川军第二十军，总兵力为两万五千人，虽然武器不足，但有兵力优势，但这支部队与日军激战一夜后竟然弃城而逃，城池轻而易举就被敌军攻占。随后日军急速向九江推进，在106师团的配合下，二十多天攻克宿松，彭泽等四座重镇，严密包围九江。二十三日，106师团派遣一支特务潜入翻阳湖，将九江彻底包围了个水泄不通，老蒋忍痛放弃此地。此时第六师团已经推进到江北的潜山，南北路日军配合紧密，沿长江逼近武汉。为方便统一指挥，日本天皇调整了部署，新组建的第十一军和改编后的航空兵团编入华中派遣军。畑俊六作为总指挥官，此人有首席军刀之称，打仗风格和冈村宁次较为相似，但他有个缺点，好大喜功。截止六月下旬，进攻武汉的日军集结完毕。
光是海陆空兵力就有九个师团，一个旅团和两个重炮旅团等，还有海军王牌第三舰队。那么国民政府都做了哪些应对之策呢？同年三月二十九日，蒋介石亲自主持在武汉大学，召开抗战以来最重要的一次扩大会议，积极号召中华儿女齐心协力抗战，在中华民族生死存亡时刻，地方军阀，国共等之间放下以往恩怨，万众一心阻敌。这次的会议也加强了国共的军事合作，然而在社会上，依然有许多不同的质疑声，有人认为挡不住日寇攻势，中国早晚会成为敌军的囊中之物，有的人则坚持相信胜利是属于中国的。还有的人认为台儿庄大捷后，中国军队士气高涨，今后一定能所向披靡，迅速击败日寇。
最后是以汪精卫为首所提出的亡国论。因为这些不切实际的言论，也从一定程度上影响了各地守军和百姓积极抗战的心理。其中亡国论极大打击了军民们的抗战热情，因此国民政府内部多次发生争吵，因为有很多元老级别的人物在，这些人老蒋也不敢怪罪，间接导致各地守军遭受打击后便放弃抵抗。为改变一些人的错误思想，主席发表了一篇关于持久战的文章。逐渐大家明白，中国战的特殊性，没有速胜一说，也绝不会出现亡国这一现象。更让老蒋震惊的是，桂军总指挥白崇禧十分赞同这篇文章，并用一句话总结，就是积小胜为大胜，以空间换取时间。
军心逐渐稳定，第九战区主要负责江南防务，由蒋介石亲信陈诚作为统帅，同时汤恩伯，薛岳兵团南下并入第九战区序列。其中薛岳率二十五个师防守翻阳湖至南昌一线，张发奎的第二兵团二十八个师，驻守九江至长江两岸所有要隘，关口。李宗仁担任第五战区司令官，白崇禧率二十三个军负责江北，确保大别山阵地的安全。从徐州战场下来的军队沿大别山一带防守，第三战区负责安徽芜湖至长江南岸，江西南昌以东地区。此外所有的空军都转至汉口，南昌机场。凡是临近长江驻扎的军队，都沿线部署了大量水雷等武器，港口全部关闭，与陆军共同防卫要塞，中日在横跨四个省份的地面上列阵，大战一触即发。
