来自澳大利亚的脚印化石迫使古生物学家重新思考四足动物的家谱。
被称为四肢动物的四足动物起源被认为是相当简单的：鱼在泥盆纪（Devonian）登上陆地，进化，最终分化成爬行动物、鸟类、哺乳动物和今天覆盖地球的其他生物。但现在，一块小到一个人能搬得动的砂岩，把这个整齐的时间线弄得一团糟。
这块石板来自澳大利亚东南部，可以追溯到大约3.55亿年前，泥盆纪结束后不久。这块岩石是由两位业余古生物学家（一项新研究的共同作者）发现的，它保留了一组引人注目的脚印：长趾脚印，上面有明显的爪印。这些痕迹化石代表了迄今为止发现的最古老的有爪四足动物足迹。
乌普萨拉大学的研究员、该研究的主要作者Per Ahlberg在一封电子邮件中说：“关键的影响是，它将四足动物进化树的一个重要部分 —— 本质上，所有低于爬行动物-哺乳动物分裂（也称为羊膜冠群节点）的分支 —— 推回了过去。”
Ahlberg解释说，尽管科学家们同意四足动物在泥盆纪进化，但这些早期生物被认为是像鱼一样的，才开始适应陆地上的生活。研究人员今天在《自然》杂志上发表了一篇研究报告，描述了这些化石及其对生命之树的意义。
“如果我们在石炭纪初期就已经有爬行动物了，正如我们在澳大利亚发现的足迹所表明的那样，那就不可能是真的，”c说。
“当我第一次看到这个标本时，我非常惊讶，”合著者Grzegorz Niedźwiedzki说，他也是乌普萨拉大学的研究员。“几秒钟后，我注意到有明显保存完好的爪印。”
爪子很重要。它们是早期羊膜动物的标志 —— 包括爬行动物、鸟类和哺乳动物。其他四足动物，如早期的两栖动物或所谓的“鱼足动物”，如提塔利克鱼（Tiktaalik），没有它们。这意味着留下脚印化石的生物很可能是一种原始的爬行动物，而且它比任何人预期的都要早得多。
Ahlberg说：“它与经常重复的说法正面冲突，即Tiktaalik和类似的‘鱼足类’不仅与四足动物密切相关（它们确实是），而且实际上是四足动物的祖先甚至是祖先。”“事实上，他们生活在最早的四足动物之后很久，如果我们对分支长度的推断是正确的，提塔利克人或多或少与四足动物的冠群节点同时代！”
换句话说，爬行动物的出现 —— 以及延伸到人类的进化分支 —— 被推迟了3500万年。该小组的结论还意味着羊膜动物和两栖动物之间的分裂必须更早发生。
通过将基于DNA的家谱与化石日期相结合，研究小组发现，冠群节点可能远在与Tiktaalik同时代的泥盆纪。这表明，当Tiktaalik还在研究如何支撑自己的时候，先进的四足动物就已经出现了。
目前，爪印化石板“代表了冈瓦纳石炭纪早期的整个四足动物化石记录，冈瓦纳是一个巨大的超大陆，包括非洲、南美洲、南极洲、澳大利亚和印度，”Ahlberg在乌普萨拉的一份新闻稿中说。“谁知道那里还住着什么？”
研究小组现在的关键是在澳大利亚和其他地方进行更多的实地考察，这可能会提供更多关于冈瓦纳早期羊膜动物的线索。Ahlberg说，更多的脚印会更好，但身体化石会更好。
如果朋友们喜欢，敬请关注“知新了了”！
