1901年，在山西五台老徐家中，年仅10岁的徐向前正往返于私塾与高小之间。虽家道中落，但父亲徐老秀才对子女的教育极为重视。然而，几年后由于家境日益窘迫，15岁的徐向前只得被迫中途辍学，去当学徒以贴补家计。
1919年，徐向前考入山西国民师范学校。在这里，他接触到了许多新思想，其中尤以“五四”运动对其影响最大。两年后，徐向前从学校毕业，回到家乡当了一名小学教员，却因向学生宣传新思想而被开除。
1924年，徐向前考进黄埔军校深造。当时，校长蒋介石为拉拢人才，经常找学生谈话。轮到徐向前时，蒋介石发现他死板木讷，评价他“日后无出息”。
蒋介石从未重视过徐向前，多年后才发现自己眼光之短浅。而徐向前对蒋介石的第一印象是“总是摆出一副学问派头”。
1925年，徐向前参加东征，讨伐叛徒陈炯明。在这期间，他第一次接触到共产党和马克思主义思想。两年后，由于看不惯国民党奢腐做派，徐向前决定加入共产党。
在鄂豫皖根据地，徐向前仅仅在一年多内就把300多人的农民武装发展至4万余人的红四军。随着徐向前在川陕边地区带领红军取得节节胜利，他的名声也在国内越发响亮。此时的蒋介石开始对“无出息”的徐向前极力拉拢。
一日，徐向前的父亲徐老秀才听到门外敲门声，开门一看是两名军官，“老先生，蒋校长亲自慰问，家中有无困难，我们或可帮忙。”徐老秀才摇头：“自他去黄埔，音讯全无，也想问问蒋校长他去了哪里！”两名军官哭笑不得地离去。
1935年6月，红军讨论去向时出现意见分歧。毛主席认为应该北上抗日，同时便于获取苏联援助。大多数人赞同，但张国焘却执意要南下。徐向前为了不让红四方面军分开行军，决定率部随张国焘南下。在部队南下途中，红四军遭20万国民党军围攻，伤亡惨重，8万红军一年后仅剩3万余人，见部队南下道路艰险，只得将部队带回延安。事后部分同志抱怨徐向前损兵折将，毛主席却安慰他：“留得青山在，不愁没柴烧。”徐向前多年以来一直对此深感遗憾。
抗日战争时期，徐向前奔赴前线，担任八路军129师副师长。为了解敌情，徐向前命令翻译缴获日军战报信件。经过深入分析研究，他得出几点启发：一是日军多有思乡之情；二是日军怕游击战，特别是敌后游击战；三是攻击日军后勤能给敌方带来更为沉重的打击。徐向前细致研究作战方略，步步为营，积小胜为大胜。
1938年3月夜，徐向前奉命在河北涉县埋伏。部队埋伏了近8小时，寒风刺骨。这时，陈赓电报小股日军正在后侧行动，可能会发现我军，提议我军主力撤退。若情报有误，撤退将错失伏击良机，徐向前判断日军小股部队未发现我军位置，决定继续埋伏，并时刻侦察敌人动向。最终侦察汇报那股日军仅为运输分队。最终伏击取得重大成功，击毙大量日军，截获辎重不计其数。
1939年5月，徐向前在山东组织游击战。刚入沂蒙山，日军2万余人前来“扫荡”。日军进村发现无人无粮无水准备撤退之际，徐向前率部趁机反击，歼灭1000多日军。徐向前还发明了破袭战、麻雀战等。
徐向前一生都过得简朴朴素，常年带兵导致身体羸弱，饱受病魔折磨。后来苦尽甘来，也从未追求过个人享受。临终前再三嘱咐亲人：一不要开追悼会，二不要搞遗体告别，三将骨灰撒在河西走廊，与多年前死去的战友相伴。
