从前有一个弹棉花的老汉，挑担出去弹棉花。忽然天上掉下只白天鹅，原来白天鹅的右膀中了一箭。老汉把白天鹅放到棉花柜里，又用棉花盖好，打猎的过来问他曾看到受伤的白天鹅没有，他把猎人支走了。老汉把白天鹅挑回家，和老伴一起给它包伤治伤，精心喂养。过了一个多月，白天鹅的伤好了。老汉对白天鹅说：“白天鹅呀白天鹅，你的伤好了，飞到天上寻找你的亲人去吧。不过今后你可一定要注意，别再中了冷箭。”白天鹅站在老汉面前点了几下头就飞走了。
时光似箭，一晃一年过去了。老汉正在弹棉花，就看见开门走进一个身穿白衣的俊俏姑娘。老汉和老伴都很吃惊，姑娘说：“不认识了吧，我就是你们救过的白天鹅，来帮你们弹棉花。”天鹅姑娘弹棉花又快又好又白，远近闻名。姑娘长得十分漂亮，手艺又好。一传十，十传百，一直传到皇帝的耳朵里。皇帝派人宣天鹅姑娘进宫，老汉和老伴苦苦哀求，官人也不答应。老两口死死拉住天鹅姑娘不放，官人火了，将老两口子捆吊起来。天鹅姑娘说：“你们不得无礼，你们把老人放了我就随你们进宫。”官人答应一声，吩咐手下人把老两口放了，白天鹅姑娘随他们进宫了。
皇帝看见天鹅姑娘非常高兴，马上就要举行婚礼。姑娘说：“要成婚你得答应我一件事，得用大轿把我大伯大娘接来陪伴我。”皇帝一听这不难办到，马上派人把老两口接来，待为上宾。皇帝办喜事那天热闹非常，正当要上轿的时候，就看见天鹅姑娘就地一滚变成了一只巨大的天鹅，驮起自己的救命恩人飞上天去，皇帝和文武大臣都傻了眼。
