张宝林，一位性格忠厚的纸扎匠，与父亲的关系却颇为紧张。其父乃当地闻名的医者，张宝林自幼在其父身边成长，深受熏陶，父亲期望他能继承衣钵。一旦继承父业，悬壶济世之余，还能以竹艺为伴，生活自是无忧。
然而，张宝林对此并无兴趣，反而对纸扎艺术情有独钟，渴望拜师学艺。父亲得知后大为震怒，坚决反对，但张宝林性格固执，私自拜师学艺。此举彻底激怒了父亲，常常对他冷嘲热讽，而张宝林则选择沉默以对，坚持自己的选择。
幸运的是，母亲姜氏温柔贤惠，居中调和，使得父子关系得以维持。张宝林对母亲极为尊敬，而父亲也对姜氏言听计从。张宝林勤奋学习纸扎技艺，仅用三年时间便出师自立门户，年纪轻轻便已成为远近闻名的纸扎大师。
眼见儿子在纸扎领域确有成就，加之深知难以改变儿子的心意，父亲逐渐默许了他的选择，但仍未放弃让他学习医术的念头。张宝林对此毫无兴趣，加之纸扎店生意繁忙，便欲婉拒父亲的提议。
见儿子犹豫不决，母亲姜氏便劝说道：“古语有云，技多不压身，多学无害。父亲有此意愿，作为儿子，何必固执不从？父亲都已默许，你又何必让他伤心呢？”张宝林一向听从母亲的话，于是利用闲暇时间跟随父亲学医，久而久之，竟也掌握了半吊子医术，只是从未给人诊治过。
转眼间，张宝林已二十有余，婚姻大事尚无着落，母亲为此焦急不已，时常念叨。张宝林深知男大当婚的道理，对娶亲并不排斥，只是尚未遇到合适之人。
婚姻之事讲究缘分，往往求而不得，不期而遇。一日，他前去送纸扎，发现逝者竟是李老汉。李老汉早年丧妻，与女儿李芸霞相依为命，家境贫寒。
李老汉离世后，李芸霞孤苦无依，年仅十九岁的她，面对父亲的骤然离世，悲痛欲绝，只顾趴在地上哭泣，哀叹自己命苦，不知未来何去何从。邻居们正在操办后事，张宝林送完纸扎欲归，却见李芸霞突然悲吼：“芸霞命苦，母亲早逝，如今父亲又弃我而去，留下我一人在这世上，该如何活下去？爹爹稍等，芸霞随你而去！”
言罢，她猛然起身，朝墙角奔去，欲撞墙自尽。众人措手不及，皆愣在原地。张宝林见李芸霞冲向自己，不暇思索，上前一把抱住她。李芸霞决意赴死，张嘴便咬住了张宝林的手，试图挣脱。
张宝林被紧紧咬住却未曾松手，口中大声疾呼：“姑娘，何至于此？令尊虽已仙逝，但他定不愿见你随他而去。世间万般美好，你又何必轻言生死？”李芸霞拼命挣扎却无济于事，终是放声大哭。张宝林心中悲痛交加，他深知这孤苦无依的女子，父母双亡，六神无主，心绪紊乱亦是常理，她内心的苦楚又有谁能真正感同身受？
恰在此时，一名长着一嘴大龅牙的男子闯入屋内，斜睨着哭泣的李芸霞，冷笑道：“李姑娘这是要自绝于世吗？葬父之资可是我出的，你也已同意卖身葬父。如今我钱已付出，你却要寻死，这不是欺诈吗？”张宝林闻言愕然，环顾四周，只见众人皆摇头叹息。
原来，李家贫寒，李老汉去世后，家中无力安葬。万般无奈之下，李芸霞只得放出话来，谁出钱安葬父亲，她便归属谁。于是，这大龅牙男子出钱买了寿材，连纸钱都由他承担。
张宝林听后怒目圆睁，心中愤慨难平。这女子突遭横祸，心中悲痛欲绝，失去理智，此人却想趁火打劫，用钱将她买下。自己若袖手旁观，又如何能心安？
“李姑娘莫怕，葬父之资我来承担，把钱还给他，你也不必跟他走。”张宝林大义凛然地说道。大龅牙一听急了眼，而众人则拍手叫好。大龅牙虽心有不甘，但见李家众人都在帮忙，担心惹众怒被打，只好憋着气不敢多言。
张宝林并非空话连篇，待众人说出所需钱财数目后，他立刻回家取钱交给大龅牙。大龅牙含恨离去。众人皆称赞张宝林心地善良，李芸霞更是感激涕零，直接跪下道谢。张宝林连忙将她扶起。
任何人都能轻易察觉，大龅牙的面相绝非善类，而张宝林则截然不同，他在当地颇有名望。“张公子，既然已经出手相助芸霞，何不索性帮到底呢？否则，她一个弱女子，日后该如何自处？纸扎店不也需要人手吗？让她跟在你身边，也好有个照应。”
一旁有人劝说道。张宝林苦笑，无奈地摇了摇头。一个尚未出嫁的大姑娘，怎能跟随自己学习纸扎手艺？这样的传言出去，对她的名声又有何益？
因此，他没有应允。原本是为了谋生赚钱，此刻却不惜花费一笔钱财，但他并无半点不舍，反而觉得能够助人一臂之力，心中甚是宽慰。这边还在忙碌，他不能久留，简单安抚了李芸霞几句后，便转身离去。
刚走到街中，忽见前方不远处聚集了众多围观者。他向人群中一瞥，顿时迈不开脚步。只见人群中有一位身着华服的妇人，正被两个小丫鬟搀扶着，痛苦地咳嗽着。
妇人脸色涨得通红，痛苦万分，吓得两个小丫鬟泪流满面，却又手足无措。张宝林眉头紧锁，拨开人群走了进去。他注意到一个小丫鬟手中还握着几枚枣子，顿时明白了事情的缘由。这位妇人定是被枣核噎住了，卡在喉咙里，既吐不出也咽不下。
情况危急，他顾不得许多，向妇人施了一礼：“夫人情况危急，在下冒犯了。”
言罢，他从后面拦腰抱住妇人，膝盖顶住她的后背，双手猛然向上托举。连续三次之后，妇人终于张嘴吐出了一颗枣核。张宝林连忙松开了手。
妇人过了好一会儿才缓过神来，对着张宝林施礼道：“多谢公子救命之恩！”
张宝林笑着婉拒了妇人的谢意，解释说这是父亲传授的方法。此刻，他深刻体会到母亲常说的“艺多不压身”的真谛，如果自己一无所知，恐怕只能眼睁睁看着妇人受苦，甚至可能危及她的生命。“夫人无需如此客气，我这就告辞了。”他说完欲转身离开，却被妇人示意两个婢女挽留。妇人坚持要郑重感谢他，这份感激远非言语或金钱所能表达，她决定带他回家亲自致谢。
面对妇人的热情，张宝林一时手足无措，想要拒绝却难以开口，最终只能被妇人领至家中。这位妇人乃是城中富商郭员外的妻子关氏。郭员外精明能干，心思深沉，在城中颇有名望。见到夫人带回一个陌生青年，郭员外一脸疑惑，用眼神询问缘由。
关氏将街头发生的事情一五一十地告诉了郭员外，郭员外听后惊恐万分，同时对张宝林充满了感激之情，立即吩咐下人准备酒席。按理说，郭员外感谢张宝林时，夫人不应在场，但两人感情深厚，并未过多在意这些规矩。关氏在一旁越看越喜欢张宝林，决定认他为义子。
张宝林一时不知所措，而郭员外则拍手叫好。就这样，他稀里糊涂地被郭员外和关氏认作了义子。关氏更是要直接赠予他钱财作为见面礼。张宝林立刻明白了关氏的用意，她是想用钱财表达感激之情，但又担心他不肯接受，所以才用了认义子的方法。然而，他并不打算接受这些钱财，因为他既不缺钱也不贪财。在他看来，出手相助是出于本能和道义，任何一个了解情况的人都会这样做。
他坚决拒绝了关氏的好意，这让郭员外对他刮目相看。既然他执意不接受，再强行给予反而成了羞辱，所以郭员外也就不再坚持。酒宴结束后，张宝林才被郭员外和关氏送回家。关氏明确表示，既然已经认作义子，以后就要常来常往，并非只是随口说说。张宝林一一应允后才离开了郭府。
今日的张宝林异常欢喜，皆因他接连完成了两件善事：一是协助李芸霞料理其父后事，二是搭救了关氏。满心愉悦的他归家之际，竟发现一群陌生人已在守候。这群人对他全然陌生，却在他踏入家门那一刻，二话不说便将他捆绑，指控他为窃贼。
张宝林深感冤枉，欲辩解却遭无视。这群人不仅强行将他带走，还在街头巷尾扬言他刚从城南马员外家行窃，且有目击者众多。
抵达马员外府邸，只见马员外面色阴沉，见他被押解而来，嘴角勾起一抹冷笑：“好大的胆子，竟敢在光天化日之下入府行窃！”
张宝林有苦难言，深知马员外此人奸诈狡猾，好色成性，常人避之不及。无论马员外家是否真的失窃，都与他张宝林无关，因为他从未行窃，更无此意。
“马员外定是有所误会，在下虽生活清贫，却也绝不会干此等勾当，况且……”
马员外不等他说完，再次冷笑：“数人亲眼所见，难道还能有假？”
言罢，他唤来几位证人，众人一口咬定窃贼便是张宝林。张宝林惊愕不已，不明何故会遭此横祸。
“我家中失窃多件宝物，你休想抵赖，更休想隐瞒，待送官后，自有分晓！”
话毕，马员外押着张宝林出门。刚至门口，恰逢郭员外率众而来。
马员外自然识得郭员外，尽管他们称不上朋友，在城中各有几笔生意，彼此间还存在着竞争关系，互不买账。郭员外对马员外的好色与奸诈行径颇为不齿，对他这类人嗤之以鼻。
“郭员外此行为何？”马员外见郭员外拦路，开口问道。
的确，郭员外为何会出现在此？原来，马员外派去押送张宝林的人，在街上宣称其为窃贼时，恰逢关氏的小婢女外出采购，亲眼目睹了张宝林被带走的一幕。小婢女归家后，立刻将此事告知了关氏与郭员外。
夫妻二人对张宝林为窃贼之说均持怀疑态度，原因有二：其一，他们曾主动赠予张宝林钱财，而张宝林却分文未取，这足以证明他非贪财之人，连白送的钱都不要，又怎会潜入他人家中行窃？其二，张宝林方才还与他们在一起，根本没有作案时间。
张宝林曾救过马氏，并被其认作义子，如今他遭遇困境，关氏岂能坐视不理？他人或许畏惧马员外，但郭员外却毫不畏惧。因此，他此番前来，正是为了救人。
郭员外审视着马员外：“马员外指控我义子偷了你的东西，还声称有目击证人，但巧合的是，事发时宝林正与我对饮。他既然与我对饮，又怎能同时潜入你家行窃？难道他还具备分身之术不成？”
马员外欲再开口，却见郭员外脸色骤变：“马员外，无论你出于何种目的诬陷宝林，我都要告诉你，你惹错了人。此刻收手还来得及，若非要闹大，我保证你会吃不了兜着走！”
马员外的脸色变幻莫测，深知郭员外心思深沉，加之他确实为了不可告人的目的而诬陷张宝林，若事情闹大，对自己恐无益处。
于是，马员外强颜欢笑：“如此说来，是他们认错人了，这就放人，这就放人。”
言罢，他吩咐手下为张宝林松绑，郭员外则带着张宝林离去。
“你是不是得罪他了？”边往回走，郭员外向张宝林问道。张宝林一脸茫然，摇了摇头：“绝对没有，我跟他从来都没打过交道。”
“这就怪了，马员外这人狡猾得很，他不会无缘无故找你的麻烦，肯定是有什么不可告人的目的。但你也别怕他！”张宝林对郭员外感激不已，今天若非他同行，自己恐怕会平白受冤，一顿毒打是在所难免。
与郭员外同行一段后，郭员外便带人回家了。此时天色已晚，张宝林也转身往家里走，没想到家里还有人等着他。
竟是李芸霞站在门外，她孤身一人，双眼红肿，脸上满是悲伤。
“李姑娘，你这是？”张宝林不解地问道。李芸霞眼中又泛起了泪光。
“姑娘别哭，是又遇到什么困难了吗？我这儿有钱，这就拿给你。”他说着便去开门，没想到李芸霞也跟了进来，突然跪在地上，把他吓了一跳。
“公子心地善良，芸霞感激不尽。父亲去世，我六神无主，才答应了那大龅牙卖身葬父。虽然公子把钱还给了他，但我怕他不会善罢甘休。家里只剩我一人，如果他晚上再来，我……我愿意帮公子干活！”
张宝林听明白了，李芸霞是害怕大龅牙晚上会去她家。的确，她一个姑娘家独自在家，害怕是难免的。况且现在天气寒冷，人们睡得都早。到时候叫天天不应，叫地地不灵，她很可能会落入大龅牙之手。
可是，他自己一个人住在这里，前面是纸扎店，后面只有一小块地方供他居住。她要留在这里，住在哪里呢？难道要一人住外面，一人住里面？孤男寡女共处一室，他自己倒没什么，但李芸霞是个姑娘家，会惹人非议的。
见他面露难色，李芸霞以为他不答应，正要开口，突然门外传来一个声音：“岂有此理，宝林，你为何让姑娘跪在地上？”
张宝林一见是母亲姜氏到来，心中顿时涌起一阵欢喜。他正为姑娘无处安身而发愁，母亲的到来无疑解决了这一难题。自他开设纸扎店以来，便与父母分开居住。此番，母亲特地做了晚饭来给他送，刚到门口便见一姑娘跪着，她不悦地步入屋内，随即伸手扶起李芸霞。
“姑娘，你这是怎么了？眼睛为何如此红肿？莫要哭泣，有何事但说无妨，切莫害怕。”姜氏的话语温柔而轻柔，李芸霞自幼丧母，何曾受过如此关怀？心中的委屈让她紧紧抱住姜氏的大腿，放声大哭。
姜氏见李芸霞如此痛哭，一时不明所以，脸色愈发凝重：“宝林，可是你欺负了这位姑娘？若是如此，娘定不轻饶你。”
张宝林哭笑不得，只得将今日之事一一道来，姜氏这才恍然大悟。
“儿啊，你做得对，如此善良的姑娘，怎能轻易被那大龅牙买去？姑娘莫要慌张，这里就是你的家，想住多久便住多久。”姜氏边说边替李芸霞拭去泪水，自己也不禁心生怜悯，眼中泛起泪光。
张宝林享用了母亲送来的饭菜，而李芸霞的父亲已逝，家中再无亲人。她性格倔强，表示既然姜氏收留她，她定不会闲着，要帮张宝林糊纸扎。姜氏对李芸霞愈发喜爱，连忙点头应允。
夜幕降临，姜氏带着李芸霞返回家中。张宝林并未提及自己今日被冤枉之事，以免母亲担忧。况且，此事已水落石出，是马员外冤枉了他，现已证明清白，无碍大局。但他将被郭员外和关氏认作义子之事告知了母亲，这等大事，自当让父母知晓。姜氏听后，点头表示赞同。
李芸霞确实言出必行，次日拂晓时分，她便早早抵达了纸扎店，默默无闻地投入到工作中。张宝林虽感无奈，却也只好随她而去。仅仅半天时间，他便发现这位姑娘不仅勤勉，而且心思玲珑，一点即通，是个极为聪慧之人。
转眼间，李芸霞已在张宝林这里度过了一个多月。姜氏见她既勤勉又能干，且心思细腻，不禁心生欢喜，暗自有了计较。想到自己儿子已年届二十，尚未婚配，而李芸霞正值十九芳华，同样未婚，这不正是天赐的良缘吗？倘若能促成这段姻缘，岂不是一桩美事？
姜氏越想越觉得此事可行，眼看年关将至，她打算在年前将这份心意透露给李芸霞和张宝林。若两个孩子无异议，便为他们牵线搭桥。
毕竟李芸霞是客居于此，自然要先与她商议。这日清晨，姜氏将自己的想法告诉了李芸霞，李芸霞闻言，脸颊绯红，羞涩地说道：“芸霞恐怕配不上宝林。”
姜氏闻言，心中大喜，知道姑娘如此说，便是默许了。她拉着李芸霞的手，亲切地说道：“芸霞切勿妄自菲薄，宝林虽从小调皮捣蛋，但为人正直孝顺，你嫁给他，反倒是他占了便宜。”
“既如此，那便劳烦夫人做主了！”
姜氏心中如同灌了蜜糖，拉着李芸霞去找张宝林。来到纸扎店，却发现张宝林正捆绑着一个黑衣人。
李芸霞一眼便认出了此人，正是大龅牙。
原来，张宝林昨日送纸扎归来，天色已晚。进屋后，他发现茶壶位置有变，心中暗自诧异，但仍上床歇息。然而，他并未真正入睡，一直在琢磨此事究竟是何缘由。
深夜时分，一人悄然自床底爬出，而躺在床上的张宝林并未入眠，将对方的一举一动尽收眼底。那人自怀中掏出一包不明物，意图倾入茶壶。张宝林猛地自床上跃起，从背后突袭，将其摔倒并制服，随后将其牢牢捆绑。
茶壶中的水成为了关键证据，张宝林揣测，大龅牙因他收留李芸霞而心怀不满，故此行乃报复之举。
姜氏本欲与儿子分享喜讯，却因这突如其来的变故而作罢。张宝林正欲带走大龅牙时，门外跌跌撞撞闯入一人，定睛一看，竟是关氏的小婢女，大清早的她怎会至此？
“郭员外，郭员外命我来告知您，夫人……夫人已仙逝！”
张宝林一时未能领会小婢女之意，何为夫人已去？去往何处？
片刻之后，他恍然大悟，难以置信，只见小婢女泪光闪闪：“夫人昨晚便已离世！”
张宝林手足无措，他与郭员外虽与关氏交往不深，但关氏对他颇为关照，他救过关氏，郭员外也曾在他危难之时伸出援手。关氏时常前来探望，带给他诸多美食，对他疼爱有加。为何如此善良之人，竟会一夜之间阴阳相隔？
“快去瞧瞧吧！”
姜氏催促儿子，张宝林回过神来，吩咐街坊与母亲看守被绑的大龅牙，并已派人报官，待官差到来将大龅牙带走。他则随小婢女匆匆赶往郭员外家。
关氏确实已逝，郭员外瘫坐地上，眼神空洞，家中摆放着桌椅，众人忙碌着准备饭菜。
张宝林深知此中规矩，家中有人亡故，需有管事人与亲友商议后事，而主家则需备下酒菜招待。身为关氏义子，他虽与关氏不算亲近，却也有资格上桌。然而此刻，他哪有心思品尝佳肴美酒。
郭员外痛失爱妻，心神不宁，任由他人忙碌，自己连站立的力气都无。
原来，他昨晚外出，留下关氏孤身一人在寒冷的家中。为了御寒，关氏在屋内生了炉子，却不慎中了煤毒。他得知此事后懊悔不已，心想若自己在家，这场悲剧或许就能避免。
张宝林听闻此事，心中凄然。他知道冬天这样的事故屡见不鲜，往往都是粗心大意所致。关氏心地善良，谁曾想会以这样的方式命悬一线。由于事发突然，棺材都还没来得及准备，关氏仍躺在床上，毫无生气。
张宝林含泪走进屋内，想要见关氏最后一面。然而，当他看到关氏脸色红润地躺在床上时，脸色骤变。他猛地一拍额头，朝屋外大吼：“快拿两颗梨来！”随后，他将关氏抱到屋外通风处，让她任由寒风吹拂。
郭员外见状不解，心中悲愤交加。夫人已逝，岂容他人如此轻慢？正当他要发怒时，张宝林却说道：“夫人或许还有救！”郭员外闻言又惊又喜。此时，有人送来了梨。张宝林接过梨，用力挤压出汁水，然后慢慢地滴入关氏的口中。
两颗梨挤完，已经过去了半个时辰。正当众人失望之际，关氏竟然缓缓睁开了眼睛，茫然地望着周围的人。郭员外大笑起来，张宝林则赶紧将关氏抱回屋内，为她保暖。关氏的生命，就这样被他奇迹般地挽救了回来。
众人对张宝林的方法感到震惊和不解，他们都以为关氏已经离世。幸好有张宝林在，否则后果不堪设想。张宝林所用的方法，是他从父亲那里学来的。他认出关氏是中了煤毒，面色红润只是假死现象。因此，他将关氏放在寒冷通风的地方，并用梨汁唤醒了她。
郭员外已经四十多岁，拉着张宝林又笑又跳。他和夫人感情深厚，若夫人真的离去，他也难以独活。可以说，张宝林救了他们夫妻二人的命。
就在这时，一帮官差突然闯入家中，神色严肃地直奔内室。当他们看到关氏安然无恙时，才松了一口气。这突如其来的变故，让所有人都感到困惑不解。
正当郭员外与张宝林满心疑惑之际，门外又强行推入两人，一人是大龅牙，另一人竟是马员外，随后姜氏与李芸霞也步入屋内。
原来，关氏被煤烟熏倒并非意外，而是人为所致，而幕后黑手正是大龅牙。
这一切的源头要从李芸霞为葬父卖身说起。李老汉逝世后，李芸霞无力承担丧葬费用，便放出话来，愿以身相许以换得安葬费用。马员外早已垂涎其美色，见有机可乘，自然不会错过。然而，他碍于颜面，不愿亲自出面，便指使大龅牙代为行事。
眼看二人之事即将达成，却被张宝林的突然出现打断，破坏了他们的好事。这让马员外大为恼火，于是设计陷害张宝林为窃贼，以此作为报复。
张宝林被郭员外救下后，马员外对郭员外也心生怨恨。他心生毒计，既欲报复二人，又想夺得李芸霞。
昨夜，大龅牙潜入郭员外家中，将烟囱堵住，致使烟雾倒灌入屋。之后，他又前往张宝林住处，意图投毒。
不料，正当他欲将毒药放入茶壶时，张宝林突然归来，他只得躲入床底。待他以为张宝林已睡熟，便爬出欲继续投毒，却被未睡的张宝林当场捉住。
次日清晨，张宝林报案并得知关氏逝世的消息，急忙赶来。不久，官差赶到，当场审问大龅牙。大龅牙惊恐之下，将马员外的幕后指使全盘托出。官差随即捉拿马员外，一同赶往郭员外家。
至此，真相大白于天下。马员外与大龅牙被押走，等待他们的将是法律的严惩。
郭员外与关氏对张宝林的感激之情难以言表，此后在生活中多有相助，两家成为了真正的亲戚。
三年后，张宝林与李芸霞喜结连理，夫妻二人恩爱有加，共度余生。
